– Прохождение этой Игры, все больше напоминает театр теней. – вздохнул про себя Кролик, и уныло посмотрел на ржавую металлическую лестницу, ведущую на дно бетонного колодца, казавшегося бездонным. – Вот только я не марионетка…
 Он быстро огляделся по сторонам, затем перекинул автомат за спину и достал из ножен на поясе штык-нож. Просунул правую руку в темляк и снова вздохнул. Теперь можно использовать при спуске обе руки и в то же время защитить себя в случае неожиданного нападения снизу. Последнее, учитывая тактику засевших в подземелье бандитов, было маловероятно, но возможно.
 Аварийный маячок тусклым бегающим по кругу световым конусом освещал небольшой участок стены и пола бетонного тоннеля. Прямо под ним, в нескольких метрах от тупика и лестницы ведущей наружу лежало тело мертвого сталкера, а дальше все тонуло в зияющей темноте.
 Прижавшись спиной к стене, Кролик стоял во тьме на границе света и, прикрывая ладонью, экран ПДА, внимательно изучал список сталкеров находившихся поблизости. Вместо шести бандитов было всего трое: Шурка Баюн, Фимка Нудный и Темка Зануда.
 После того как в тоннеле сразу перестал работать прибор ночного видения, а так же отказали фонарь и автомат с пистолетом, и он не смог воспользоваться читом валхак, пренеприятное предположение, что он попал в зону воздействия Агентов напрашивалось само собой. Теперь же ситуация окончательно прояснилась. Он вышел прямо на засаду, устроенную на него сотрудниками СГК, и судя по никам «бандитов» – это были два Агента и его старый знакомый, и соперник – Кот…
 – Н-да… оперативники СГК во всей красе. – иронично про- бормотал под нос Кролик. – Решили сделать ставку на анимага виртуозно владеющего холодным оружием и темноту… Хотя, против стрелка не экипированного экзоскелетом это действительно должно сработать.
 Намерения противника стали очевидны. Агенты в зоне своего нахождения, подавляют для всех, включая самих себя, возможность использовать любое оружие, кроме ножей. Кроме того они вырубили местное освещение и подавили применение фонарей с ПНВ. Оставив, похоже, работать только аварийные лампы, возле входов на лестницы, чтобы самим не сидеть все время в полной темноте.
 Кролик убрал ПДА в карман комбинезона, снял с плеч рюкзак и положил его на пол рядом с автоматом. Затем принялся на ощупь складывать в него все лишнее оружие и боеприпасы – пистолеты, подсумки с патронами и гранатами. После, все, также, не выпуская из руки штык-нож и не ослабляя бдительности, он потянулся назад и осторожно, за ствол, вытащил из-под труппа автомат. Это оказался, как и у него АКС -74. Удачно.
 
 Чтобы скоротать время в ожидании ренегата ликвидаторы как обычно играли в кости. Правила были простые. Каждый ставил на кон по одному патрону, а затем, все по очереди бросали три кубика, чтобы определить очередность бросков. У кого выпадало самое меньшее число очков – ходил первый. Выигрывал игру тот, кто выбрасывал три одинаковых числа на каждой кости, либо комбинацию, дающую в сумме 7 или 13.
 – Твой ход Нудный.
 – Потом доиграем. У нас гости. – Агент достал из кармана куртки подавший сигнал ПДА и всмотревшись в экран довольно ухмыльнулся. – А вот и наш Кролик объявился. Твой выход Баюн.
 Кот убрал кубики в карман куртки и кивком указал Агентам в сторону лестницы. Быстро прихватив рюкзаки, те бесшумно стали спускаться на нижний этаж подземного комплекса.
 Анимаг довольно потянулся, сделал несколько глубоких вдохов и удовлетворенно кивнул. Настала долгожданная пора расплаты по старым счетам. Тоннель, где сейчас находится ренегат, ведет в техническое помещение, соединенное проходом, с этим залом. Из которого можно попасть на другие этажи подземного комплекса только по винтовой лестнице за его спиной. Но в центре зала находится квадратная бетонная загородка с глубокой вентиляционной шахтой. Ее можно обойти с двух сторон, поэтому решающая схватка произойдет не здесь…
 
 Кролик осторожно, стараясь действовать как можно тише, начал быстро разбирать автомат. Отсоединил ремень, магазин, затем ствольную коробку… Разобрав первый и намотав на затыльник приклада балаклаву принялся за второй. Кот будет вооружен ножами, потому подпускать его в темноте на близкую дистанцию слишком опасно – порежет на куски. Обнаружить его первым, сохранив при этом безопасное расстояние и отразить нападение можно используя оружие с длинной рукоятью. Копье было бы в самый раз, но и так тоже неплохо. Закончив разборку он, с легким щелчком надел на ствол штык-нож. Первый автомат нужен для разведки. Если держать его на вытянутой руке за ствол и прощупывать путь перед собой, то наткнувшись на противника, тот не сможет достать его ножом. Второй для боя. Проблема лишь в весе оружия, поэтому пришлось их разобрать. И удобстве, но здесь ничего нельзя сделать, хорошо еще, что приклады рамочные…
 Кролик выпрямился, держа автоматы вертикально. Некоторое время постоял, прислушиваясь и мысленно представляя путь, который должен проделать в кромешной темноте. Затем полуприсел, вытянул левую руку и провел автоматом перед собой. Одновременно занес правую руку, сжимающую второй со штыком над плечом для удара. И так, проверяя пространство впереди и по бокам, медленно двинулся по тоннелю. Через несколько минут он добрался до лестницы, ведущей в техническое помещение. Стоя в проеме в кромешной темноте, Кролик отчетливо услышал где-то впереди тихий, но, ни с чем не спутываемый звук, от которого у него мороз пошел по коже. Звук извлекаемых из ножен кинжалов.
 Он медленно спустился по лестнице. Помещение было всего около пяти метров в ширину, но в длину тянулось метров на двадцать пять. Стараясь, держатся возле стены, Кролик, прислушиваясь к каждому звуку, стал красться по направлению к входу в соседний зал. Его тело было напряжено и готово к действию.
 
 Кот замерев в низкой боевой стойке, ощетинившись кинжалами, ждал ренегата. Со стороны лестницы ведущей в тоннель послышался шорох. Затем все стихло. Потянулись томительные минуты ожидания. Вдруг по его выставленной вперед руке скользнула какая-то ткань. Он тотчас нанес молниеносную серию ударов кинжалами пришедшуюся в пустоту. Затем острая боль пронзила его насквозь…
 Кролик, изумленно прислушивался к топоту ног убегающего противника, громким стонам и всевозможным красочным пожеланиям в свой адрес. Затем раздался шум от падения, после чего все стихло. Получив ответный удар штыком, Кот неожиданно быстро ретировался, не приняв дальнейший бой. Судя по звукам, он добежал до лестницы, ведущей на нижний этаж, где, скорее всего, упал, прикинувшись потерявшим сознание от полученной раны. С очевидной целью подманить его к себе и продолжить схватку уже при свете.
 Соблюдая все предосторожности, которые только что спасли ему жизнь, Кролик проскользнул в зал с вентиляционной шахтой и медленно двинулся вдоль правой стены. Как он и предполагал Кот лежал на боку возле стенного проема рядом с лестничной площадкой, прямо под лампой аварийного освещения. Удобно устроившись лицом в сторону возможного появления противника и кинжалами под руками.
 Напротив Кота в нескольких метрах от него находилась вентиляционная шахта. Ее окружали четыре стены до потолка с тремя наглухо закрытыми металлическими дверьми. Со стороны лестницы вместо двери раньше была установлена бетонная технологическая панель закрывавшая помещение. Теперь ее осколки лежали на полу, а в боковых стенах зияло несколько небольших брешей.
 Бесшумно положив автоматы на пол, Кролик некоторое время изучал через прореху, в стене развороченную решетку из арматуры, закрывавшую ствол шахты, на которую немного попадал свет от лампы. Затем он осторожно отошел к противоположной стене зала и сел возле нее на корточки. Примерно в пяти метрах от световой границы, так чтобы хорошо видеть своего противника. Тихонько достал из ножен на плече охотничий нож с маркером и положил их на колени. Коротко вздохнул и на ощупь принялся выводить на лезвии японские иероглифы.
 
 – Вот же гад! Честно сражаться вообще не умет. Напал исподтишка в темноте. Еще и чуть не прикончил, с одного удара… – бормотал Кот, лежа на бетонном полу и рассовывая артефакты по подсумкам на поясе. – Ничего, ничего, два «Ломтя» и здоровья будет в восемь раз больше, плюс еще кое-что. Тогда и посмотрим кто кого. Не один ты умеешь жульничать… Теперь порядок, кровотечение остановилось… и мир стал ярче…
 Кот принял позу потерявшего сознание и картинно прикрыл глаза. Артефакты в Игре действовали на анимагов, весьма специфически. Не только как им положено – увеличивая здоровье или защиту от вредоносного воздействия. Но и как мощнейшие стимуляторы, дающие иллюзорное ощущение могущества и способности воспринимать окружающее сразу во всех направлениях.
 Через час, поняв, что притворятся уже не имеет смысла, он сел по-турецки и начал демонстративно накладывать повязку на затянувшуюся рану.
 – Ты ведь знаешь, что я все равно прикончу «стесняшку»? – поинтересовался Кот в темноту. – И ты будешь виноват. Если бы тогда она стала моей женой, а не твоей, то ничего этого не случилось. – и театрально повел рукой.
 Немного подождав ответа, он продолжил. – Задурил девчонке голову. Сделал ее своей сообщницей. Лишил будущего в Мире, куда нас взяли! И ради чего?! Чтобы вернуться к прежней пресной жизни в Сказке?
 Краем глаза он уловил в темноте, справа от себя, какое-то движение. – Да ты просто никчемный неудачник! Жалкий лузер, не сумевший адаптироваться к новой, полнокровной жизни!
 Вот ты где! Попался! Кот сделал молниеносный кувырок через плечо и бросился на затаившегося во тьме ренегата. Он атаковал мощно и стремительно, кинжалы вонзались в тело Кролика, буквально разрывая его на части. Эйфория от победы захлестывала. Упиваясь ею, он сделал шаг назад и неожиданно почувствовал под ногами пруты арматуры. Откуда они здесь? Как… Где я? Затем пол стремительно ушел у него из-под ног.
 Кролик взял за рукоятку нож, зажатый в зубах и, стараясь не порезаться, осторожно убрал его от своего лица. Затем достал ПДА и проверил список сталкеров вокруг. Надо же, свалился на пятнадцатиметровую глубину в вентиляционную шахту и при этом даже не свернул себе шею. Редкостное везение или артефактами обвешался. Ладно, пора покончить с Агентами.
 
 – Что-то он долго возится.
 – Не нуди Нудный.
 – Как скажешь, Зануда.
 Оба Агента весело расхохотались.
 – Скорее всего, Баюн уже поймал Кролика и сейчас развлекается, отрезая от него по кусочку. Как было с теми бандитами, что здесь обитали.
 – Ну, надо же ему было на ком-то потренироваться. Да и для отчета, чем больше красочной мясорубки, тем лучше.
 – Проверь, вдруг Кролик просто свинтил, а не попытался просочиться, пользуясь темнотой, как планировалось.
 – Сейчас… Нет, сигнальная блокировка крышки колодца не нарушена… Ты слышал?
 – Что?
 – Да так, показалось.
 – Не показалось – пробормотал Кролик, вытирая клинок о комбинезон Нудного. – Взяли тут моду, охотиться в темноте на кролика.
 
 – Кролик! Кролик! Ты где?
 – Привет Кот!
 – Привет! Вытащи меня отсюда. Пожалуйста! Я ведь про Алису пошутил просто!
 – Ну да, ну да… – хмыкнул Кролик рассматривая в бинокль через валхак Кота изготовившегося на дне шахты к броску кинжала.
 – Рад бы, но веревки в этой Игре нет!
 – Издеваешься гад! Как ты это сделал?!
 – Это тебе привет от «стесняшки»! Когда на стажировке в Японии, по боевым искусствам, ты с Шляпником в себя саке заливал, она вне курса изучила некоторые техники шиноби!
 – Кобудера? Алиска тебя этому обучила?! Вот же дрянь! – Кот яростно заметался по дну шахты. – Но магию ниндзя нельзя использовать в этой Игре!
 – Как видишь можно! В Академии и не такому учат! Только не всех! Хочешь, один секрет скажу?!
 – Давай! – Противника анимага должно быть видно! А ему тебя нет!
 – Сволочь! Все равно не пройдешь дальше! Но если вытащишь меня, то помогу договориться со Шляпником! Он тоже здесь!
 Кролик достал ПДА Шляпника и молча, сбросил его вниз.
 – Нет!!! Он был моим другом!!!
 
 Кролик аккуратно убрал флешку взятую из тайника во внутренний карман комбинезона и поправил висевший на ремне автомат. Пора прощаться с Котом. Он подошел к шахте и бросил в нее рюкзак с провиантом.
 – Держи! И не шуми тут! А то придут бандиты и гранатами закидают!