Прыжок, еще прыжок… Поднявшаяся метель забрасывала снежными залпами, не давая дышать. Холод сковывал тело, а завывания вьюги оглушали. Отрешившись от происходящего вокруг, Кролик сосредоточил свое внимание на бесконечных скачках вверх по обледенелым ступеням, на уже ничего не чувствующих лапах, и яростном биении своего сердца. Секунды складывались в минуты, а минуты становились часами. Усталость постепенно брала свое и песнь смерти, сначала едва слышимая в вое ветра, становилась все громче и отчетливее. Она звала оставить борьбу, лечь на ступенях, сжавшись в пушистый комочек, и погрузится в теплую, приятную дрему. Тогда он стал вспоминать свою родную Сказку, Алису, их планы полные надежды на возвращении к прежней жизни… Потом снег окончательно залепил ему глаза, а ураганный порыв ветра сбросил с Лестницы вниз. Во мрак бездонной пропасти…
 
 – Держу! – раздался чей-то голос из ниоткуда. Кролик почувствовал, что его схватили в охапку и куда-то тащат. Стук двери, и холод сразу сменился приятным теплом. Проморгавшись он обнаружил, что сидит на ковре в маленькой комнатке, прямо возле решетки жарко натопленного камина. А его спасительница, удобно устроилась в кресле, возле окна, с чашкой горячего шоколада. Это была одетая в спортивный костюм высокая, худощавая брюнетка, около сорока лет, с жесткими чертами лица и пронзительным взглядом карих глаз.
 – Спасибо Ваше Величество…
 – Ты… уже знаешь меня?
 – Нет. Я догадался. – ответил Кролик и покосился на каминную полку. На ней в ряд стояли шахматные фигуры, среди которых у черных не хватало ферзя. – Где мы?
 – В моей резиденции в безвременье. – грустно улыбнулась Черная Королева. – На этой Лестнице, у меня есть недолгаявозможность снова побыть той, кем была прежде… в своей Сказке.
 – Деревянной шахматной фигурой на каминной полке?
 – Ну да.
 Некоторое время они молчали, думая каждый о своем.
 – Я ведь тут уже был? – тихо спросил Кролик.
 – Конечно. Это же Лестница. И наша встреча первая только для тебя… – она встала с кресла, подошла к нему и осторожно взяла на руки. – Я сейчас все объясню, а ты согревайся и отдыхай.
 Кролик довольно вздохнул и прижался мордочкой к ее плечу. Ему было очень хорошо и уютно. В камине потрескивали дрова, а за окном завывала вьюга. Убаюканный этими звуками, он сквозь полусон стал слушать рассказ Черной Королевы.
 – То, где мы находимся, обычно называют просто Лестница. По факту это территория безвременья, по которой можно выйти на Кромку Перекрестка Миров. Этот путь, разумеется. труден при прохождении, но не смотря на это совершенно безопасен. Любой, кто ступит на Лестницу, ее преодолеет. Однако очень немногие знают, что в действительности при этом происходит. Одно из ее древних названий можно перевести как «место тысячи смертей и тысячи жизней». Но как по мне, то больше подходит «место тысячи возможностей». Поскольку каждая ступень – одновременная взаимоисключающая возможность развития событий. Например, пройти по ней или же погибнуть. Отсюда такое название.
 Черная Королева подошла к окну и стала смотреть на бушующую метель. Довольно улыбнувшись, она продолжила.
 – Все варианты развития событий навсегда остаются в памяти Лестницы. Сейчас мы находимся в моей крошечной резиденции на узкой полосе между ступенями и небытием окружающим безвременье. Поэтому здесь действуют те же законы.Придя сюда, я получаю или не получаю краткую возможность, например, снова стать шахматной фигурой или, как сейчас – встретится с тобой… любимый.
 
 Проснувшись, Кролик не спеша принялся прокручивать в голове все произошедшее. Затем осторожно, чтобы не разбудить Черную Королеву, вылез из-под одеяла и подошел к окну. Протерев запотевшее стекло рукой, он увидел, что снег на ступенях и скалах исчез, а небо закрывает густая пелена серых туч, сквозь которые кое-где пробиваются яркие солнечные лучи.До дозорной башни оставалось всего около десятка ступеней.
 – Их, правда, тысяча?
 – Ты о ступенях? Не знаю, может и больше. – нежно ответила Черная Королева. – Еще какао, моя радость?
 – Да, спасибо.
 – Да, спасибо, и мне уже пора… Ты всегда так говоришь, перед тем как уйти. Жаль, что нас разделяет не только бездна пространства, но и времени.
 – Мне тоже. А что за надпись на рамке зеркала: «Temporis pertinet ad nos»?
 – Ты такой любопытный. В переводе с латыни – «Время принадлежит нам». Девиз организации, где я работаю. Кстати в шкафу есть одежда, возьми, пригодится, если не пойдешь на Кромку кроликом.
 – Отличный Полигон. Шляпник хорошо здесь все устроил, точнее устроит. – улыбнулся Кролик.
 – Это точно. – рассмеялись Алиса с Кроликом.
 Они стояли напротив друг друга на тропинке, идущей через небольшую зеленую полянку. С одной стороны ее ограждала кирпичная стена промышленного здания, окрашенная в светлокоралловый цвет, а с другой побеленные тополя, росшие вдоль трамвайной линии. Вдали за спинами анимагов виднелся мощный трансформатор, замаскированный под вышку сотовой связи, необходимый для подвода питания к спрятанному под землей оборудованию «Ноосфера».
 Смотря на себя в будущем, Кролик отметил, что выглядит чуть старше. Алиса тоже немного изменилась – держится не столь застенчиво. И внешне – симпатичная двадцатилетняя женщина.
 – Начнем?
 – Да.
 Оба Кролика одновременно посмотрели на стену и проступившие на ней вычисления. Это заняло несколько минут.
 – Уже уходите?
 – Да, нам пора. – анимаги достали из сумок книги и раскрыли их на нужной странице. За спиной у каждого появилась открытая дверь. Напоследок Алиса с Кроликом обменялись понимающими взглядами и счастливо улыбнулись друг другу…
 Кролик, оставшись один на поляне, грустно вздохнул, затем подошел к ближайшему тополю и уселся рядом с ним на корточки, опершись на ствол как на спинку кресла. Достал из кармана часы и щелкнул крышкой. Секундная стрелка уже неистово «плясала» на цифре семь. Он закрыл глаза и изменил ритм дыхания для синхронизации.
 
 – Роль как видите, готова, сцена будет происходить в средневековой Японии. – Алиса убрала ноутбук, лежавший у нее на коленях в сумку. Для всех окружающих они обсуждали рабочие планы, сидя в шезлонгах под навесом на смотровой площадке Консульского замка.
 – Хорошо. У нас все получится. – Кролик осторожно потянулся и стал разминать затекшие мышцы. – С этой работой мы закончили Алиса. Теперь можем отдохнуть и просто полюбоваться закатом.